宠物需要的不是食物，而是食物中所含的营养素，不论这种营养素来自于何种食物，只要它含有的量满足宠物的需要，对宠物来说都是一样重要的。因此食物只是营养素的载体，正象我们人类吃不同的食物却可以获得同样的营养、同样的健康一样。宠物需要的营养素有几十种之多，这几十种营养素可被归纳为六大类：蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质、维生素和水。不同的营养素有不同的功能，蛋白质、脂肪是动物体的组成成分，碳水化合物提供能量，矿物质中的钙磷主要只作为骨骼的成分，微量元素和维生素是作为酶的成分参与动物体内的代谢活动，虽然需要量少，但是作用大，缺乏会导致动物的缺乏症。下面我们就了解一下各种营养素。

蛋白质
蛋白质对所有的动物来说都是非常重要的，它用来合成身体的各个部分，肌肉中含有大量的蛋白质，皮肤和毛发中含有蛋白质，血液、内脏器官、肌腱、大脑都含有大量的蛋白质，没有蛋白质，这些物质的合成就会受影响，进而影响动物的生长和受伤组织的康复。蛋白质是生命的基础。作为食肉动物的狗更是需要大量的蛋白质来用于组织的生长。
蛋白质是大分子，它的组成成分是氨基酸。正像一个九节鞭，一个鞭子由九节首尾连接而成，蛋白质就像鞭子，氨基酸就像鞭子上的节，不同的是蛋白质上的氨基酸不只9个，而是成千上万个。组成蛋白质的氨基酸有20多种，不同食物中的蛋白质中的氨基酸的连接顺序和数量不同，因此不同食物中的蛋白质是不一样的。食物中的蛋白质被狗吃了以后，在肠道中消化成单个的氨基酸和几个氨基酸连在一起的小单元（被称为小肽），这些氨基酸和小肽按照狗的需求合成狗自身的蛋白质。 因此，我们说，蛋白质来自于何种食物并不重要，是来源于鸡肉、猪肉、牛肉、肝脏，还是来源于玉米、面粉等植物饲料，重要的是这些蛋白质在被狗消化后降解变成了氨基酸，其数量和种类是否满足狗合成它自己的蛋白质的需要，如果满足所有氨基酸的需要，这种食物蛋白质的供应是好的；如果有些氨基酸满足需要的数量，而有些氨基酸不满足需要，而有些氨基酸多了，我们说这种蛋白的供应是不合理的，是不平蘅的。没有一种单个的饲料原料是能够完全满足狗对蛋白质和氨基酸的需要，因此我们需要把几种原料搭配在一起，使这种混合的食物提供的蛋白质和氨基酸能满足动物的需要，因此不论是专业的全价狗粮还是自制的狗食品，应该是几种原料搭配在一起，以取长补短，达到营养平衡。但是不论如何搭配，有的时候总是有几种氨基酸不能满足动物的需要，例如赖氨酸，蛋氨酸。
除了注意食物原料中蛋白质的数量和种类以外，我们还应该关注食物中的蛋白质能否被狗消化吸收。作为食肉动物的狗，对不同饲料原料中蛋白质的消化能力是不一样的。狗对多数动物的内脏和鲜肉的消化能力达到90～95%，而对植物性饲料中的蛋白质只能消化60～80%。如果狗食中含有过多的不易消化的植物性蛋白质，则会引起腹疼甚至腹泻，而且过多的蛋白质需要肝脏降解和肾脏的排泄，因此加重的肝脏和肾脏的负担。
因此过多的不易被消化的蛋白质对狗是没有好处的，最佳的蛋白质供给是狗食中提供的蛋白质，经过消化后并被吸收利用的氨基酸的数量和种类正好满足动物的需要，不多也不少，既经济又不造成胃肠及肝脏和肾脏的负担。